Capitale et majuscule

   
La capitale (du latin capitalis, « qui concerne la tête ») est un terme de typographie qui indique la casse à utiliser pour composer en « grandes lettres » dans les écritures dites bicamérales – celles qui opposent les capitales aux minuscules. Les alphabets qui emploient ces deux formes de lettres pour les langues européennes sont :  le latin, le grec, le cyrillique. Ainsi, dans ces alphabets, B est la capitale de b, de β et de в.

On appelle ces caractères lettres capitales car ils se trouvent en haut de la casse, c'est-à-dire la tête. Leur abréviation est « cap. ». Les minuscules, situées dans le bas de la casse, sont appelées lettre en bas de casse ou tout simplement bas de casse, en abrégé bdc.

La majuscule (du latin majuscula, « un peu grande », diminutif de major, plus grand) est un caractère au début de certains mots, noms et au début des phrases, selon l'usage propre à chaque langue. En fait, la majuscule ne s'oppose pas à la minuscule, mais la capitale s'oppose au bas de casse. Au début du mot, la lettre est une capitale initiale ou majuscule. 

Chaque langue à écriture bicamérale possède ses propres règles concernant l'emploi des majuscules. En français, par exemple, on n'écrit pas les noms de langues, de mois, de jours avec une majuscule ; l'anglais le fait cependant. En allemand, tous les noms communs prennent une majuscule. Le français n'admet pas les capitales à l'intérieur des noms, sauf dans le cas de certaines abréviations particulières comme l'OuLiPo (Ouvroir de littérature potentielle). On mettra à part les noms français qui sont d'origine canadienne comme DeLaRoche, DeLaRue, LaBonté, et les noms passés en anglais comme DuMaurier ou DuPont.

Certains digrammes, quand ils doivent être avec une majuscule, nécessitent une réflexion. Le français possède en effet des ligatures æ et œ. Ces graphies d'origine médiévale se retrouvent dans des mots d'origine latine ou grecque. En français, les graphies Aetius et Oedipe sont incorrectes ; les digrammes s'écrivent en effet Æ et Œ : Ætius et Œdipe. Le digramme æ constitue aussi une lettre à part entière en danois, rangée différemment dans l'ordre alphabétique.  En néerlandais, le digramme ou la ligature ij (correspondant à la diphtongue « eil » ici) s'écrit IJ en majuscule : IJsselmeer et non Ijsselmeer.

Les capitales sont utilisées pour écrire les chiffres romains bien que ces chiffres ne soient pas les lettres en question. Mais il est certains cas où l'on doit distinguer entre petites et grandes capitales. Par exemple, on écrit les siècles en petites capitales qui sont réglées sur la ligne de tête des bas de casse : le I^er siècle et non le I^er siècle. Cette distinction est aussi valable dans les divisions de la Bible. Le numéro du livre prend la grande capitale, le numéro du chapitre la petite.

Le bandit qui ne voulait pas accentuer les capitales
est surpris dans son repaire.

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