La majuscule dans les noms de lieux
On appelle majuscule la lettre capitale qui est placée à l'initiale d'un mot ou d'une phrase. Les lettres minuscules sont nommées bas de casse. Elle permet la compréhension d'un mot.
1. Les points cardinaux
Les noms des points cardinaux (est, ouest, nord, sud) et leurs synonymes (orient, occident, ponant, levant, couchant, septentrion, midi) s'écrivent sans capitale. Exceptions :
– Le point cardinal est le nom propre d'un lieu : le pôle Nord, le pôle Sud, l'hémisphère Nord, l'hémisphère Sud.
– Le nom est employé sans complément afin de désigner une région : les mines du Nord, les montagnes de l'Est, l'accent du Midi, les aventuriers de l'Ouest. Cette règle s'applique au Nord et au Sud lors de la Guerre de Sécession, à l'hostilité entre l'Est et l'Ouest durant la Guerre froide. On écrit de manière identique le Moyen-Orient (anglicisme), le Proche-Orient, l'Extrême-Orient, l'Orient, l'Occident ; ces termes désignent des groupes de pays.
– Les expressions suivantes sont à éviter : sud-Liban, sud-Vietnam. Ce sont des calques de l'anglais. On utilisera les constructions suivantes : Corée du Sud (ou du Nord), Vietnam du Sud (ou du Nord), et sud du Liban, sud du Soudan... Le point cardinal qui suit le substantif fait partie du surnom : Allemagne de l'Ouest (de l'Est). Ou il fait partie du nom propre : l'Afrique du Sud, l'Afrique du Nord, l'Amérique du Sud (du Nord).
2. Noms déterminés
Lorsque le nom propre est déterminé par un terme générique, ce dernier s'écrit en bas de casse.
– Cap : cap Vert (mais presqu'île du Cap-Vert, îles du Cap-Vert et État du Cap-Vert)
– Golfe : le golfe Persique, le golfe du Lion
– Lac : le lac Noir, le lac Léman
– Massif : le massif Central, le massif Armoricain, le massif de l'Eiffel
– Mer : la mer Méditerranée, la mer Noire, la mer Rouge, la mer Morte
– Mont : le mont Blanc (mais le massif du Mont-Blanc), le mont Chauve
– Montagne : les montagnes Rocheuses
– Océan : l'océan Atlantique, l'océan Indien
– Péninsule : la péninsule Ibérique
– Puy : le puy de Dôme (mais le département du Puy-de-Dôme)
Autres noms : l'aiguille Verte, la cordillère des Andes, la Costa Brava ou la Costa del Sol (et l'État du Costa Rica), le crêt de la Neige, la dent Blanche, la Forêt-Noire (nom du massif), le fleuve Jaune, le pas de Calais (le détroit, mais le Pas-de-Calais, le département), le péage de Roussillon, le pertuis Breton, la rivière Noire, la sierra Morena (mais, pour l'État, la Sierra Leone), le tropique du Capricorne, la vallée Blanche.
3. Les noms composés
Il s'agit des noms français ou francisés d'unités administratives : ville, département, régions, pays. Ils prennent une capitale aux substantifs et aux adjectifs, placés avant ou après le substantif. Les éléments sont liés par un ou des traits d'union, à l'exception de l'article initial même si celui-ci fait partie du nom.
– Villes : Châlons-en-Champagne, Saint-Rémy-en-Bouzemont-Saint-Genest-et-Isson, Vitry-le-François, Vitry-sur-Seine, Le Havre, Les Ulys, L'Haÿ-les-Roses.
– Départements : Bas-Rhin, Alpes-Maritimes, Alpes-de-Haute-Provence, Maine-et-Loire, Hauts-de-Seine, Seine-Saint-Denis, Val-de-Marne.
– Régions : Pays-de-Loire, Provence-Alpes-Côte-d'Azur, Nord-Pas-de-Calais, Haute-Normandie, Île-de-France. Cependant lorsque ces noms ne désignent pas des réalités administratives, la règle ne s'applique pas : les châteaux des pays de Loire, les incursions vikings en haute Normandie, visiter la Côte d'Azur.
– Certaines anciennes provinces : l'Île-de-France, la Franche-Comté, mais non le comtat Venaissin ou Comtat.
Pour les noms avec « île » voir ici.
– Noms francisés : : Aix-la-Chapelle, Bois-le-Duc, Le Cap, États-Unis d'Amérique, Francfort-sur-le-Main, Nouveau-Mexique, La Nouvelle-Orléans (mais New Orleans), le Nouveau-Brunswick. Lorsque des noms étrangers n’ont pas été francisés, on doit respecter leur orthographe : Buenos Aires, São Paulo, Los Angeles, New Hampshire, New Orleans, Rio de Janeiro, Venezuela, San Francisco, San Salvador, New York. L'adjectif français formé sur ces noms propres utilise les traits d'union et retrouve l'accentuation : les New-Yorkais, les Vénézuéliens.
4. L’article défini
L’article qui fait partie d'un nom de ville prend une majuscule, sauf s'il y a contraction : La Havane, Le Havre, Le Mans, Le Touquet, Le Lavandou, Les Lilas, L'Île-Rousse, Las Vegas, Los Angeles, La Mecque, L'Isle-sur-la-Sorgue, Le Kremlin-Bicêtre. La question ne se pose pas pour les noms féminins, mais on écrit et dit : le port du Havre, arriver au Mans, les immeubles des Lilas. Il serait bien meilleur de faire sortir l'article du nom afin de permettre un meilleur classement alphabétique.
L’article défini (l', le, la, les) précédant le nom d'un quartier qui n'est pas un nom de commune s'écrit en bas de casse : il visite les Gobelins, il habite à la Croix-Rousse.
L'article ne fait pas partie du nom des départements ou des îles : la Corse, la Guadeloupe, la Martinique, la Réunion, la Guyane.
et la minuscule à l'adjectif qui le suit. C'est ainsi que l'on écrira: le Bassin aquitain, le Bassin parisien, le Bocage normand, la Cordillère centrale, les Côtes lorraines, le Massif armoricain, le Massif central, la Montagne noire, les Montagnes bleues, la Région parisienne (unité économique, sinon minuscules: Il visita la région parisienne).
On hésite pour : les Îles Britanniques ou les îles Britanniques et le Pays Basque ou le Pays basque. Lorsque l'adjectif peut être remplacé par un complément de nom équivalent, on veillera à ne pas mettre de majuscule : la côte atlantique (de l'Atlantique), la chaîne alpine (des Alpes).
Nom propre accompagné d'un adjectif " accessoire "
Cet adjectif a pour le rôle de distinguer, "dans l'ensemble unique défini par le nom propre, plusieurs parties (selon l'altitude, l'orientation du lieu, la langue, la nationalité de ses occupants, etc.), cet adjectif conserve la minuscule" selon l'Imprimerie nationale. C'est le cas pour : l'Afrique noire, les Alpes bavaroises, l'Asie centrale, la basse Seine (cours inférieur du fleuve, mais pour désigner l'ensemble économique : la Basse-Seine), la Gaule cisalpine, la Guyane française, le haut Nil, la haute Égypte.
Les auteurs (particulièrement dans les livres d'histoire) qui veulent marquer une période de la civilisation, ou y inclure un contenu artistique, humain, peuvent fort bien donner du relief à cette période et écrire: la civilisation du Haut-Nil (deux majuscules et un trait d'union).
Nom propre accompagné d'un adjectif qui le précède ou le suit
Lorsque le nom propre est accompagné d'un adjectif qui le précède ou le suit, et forme une entité nettement individualisée (géographique mais parfois économique ou humaine), les deux éléments prennent une majuscule et ne sont pas reliés par un trait d'union, sauf cas particulier : le Bas-Languedoc, la Basse-Seine (région économique car pour désigner le cours inférieur du fleuve, on emploie la basse Seine), l'Extrême-Orient, la Grande-Bretagne, la Grande-Grèce (Grèce d'Occident), la Grande-Terre (Guadeloupe), le Moyen-Orient, la Nouvelle-Angleterre, le Proche-Orient, Terre-Neuve. Dans les autres cas : l'Amérique Centrale (s'oppose à l'Amérique du Nord, du Sud), l'Arabie Heureuse, l'Arabie Saoudite, l'Asie Mineure, le Grand Lac Salé, le Grand Nord, les Grands Lacs, Hong Kong, la Sèvre Niortaise, la Vénétie julienne, sans trait d'union.
Surnoms géographiques
Pour les expressions traditionnelles qui désignent une ville, une région, les substantifs prennent une majuscule ainsi que l'adjectif lorsqu'il précède le substantif. Lorsqu'il le suit, l'adjectif prend une minuscule, sauf s'il caractérise un ensemble et forme une entité géographique, ex. : la Côte d'Argent, la Côte d'Azur, la Côte d'Émeraude, la Côte d'Opale, la Côte Fleurie, la Côte Vermeille, la Grande Barrière, les Grandes Antilles, les Lieux Saints, le Nouveau Monde, la Terre de Feu, le Tiers Monde (sans trait d'union), le Val de Loire.
Traditionnellement on écrit : la Ville éternelle, la Ville lumière, la Ville sainte.
Il y a souvent hésitation pour le Tiers Monde ou le tiers monde. Les majuscules semblent l'emporter dans l'usage, mais pas le trait d'union.