Le f provient du f latin, du digamma grec Ϝ qui notait une spirante. La lettre grecque provient du
wau phénicien. Cependant, les Grecs n'utiliseront guère cette lettre, mais
un de leurs dialectes aura le temps de la transmettre aux Étrusques, puis
aux Romains, qui ne lui donneront pas la valeur d'une approximante, mais
d'une consonne à part entière.
La lettre note une fricative labiodentale sourde. Elle
s'oppose à v qui note la consonne sonore correspondante. En liaison, f sera prononcé v.
Prononciation
La lettre ne se prononce pas dans certains mots : clef (aussi écrit clé), chef-d'oeuvre (mais le f est entendu dans chef, couvre-chef, chef-lieu), cerf, bœufs et œufs au pluriel seulement.
Les consonnes finales se sont amuïes à la Renaissance devant une marque de pluriel, elles seront rétablies au XVIIIe s. dans suif, juif, neuf, veuf, sauf, dans les mots en-if (naïf, tardif, pensif, hâtif...). Ainsi, tardifz rime avec hardiz chez Scève (dizain 308), oysifs avec choisis chez Marguerite de Navarre (III, 17), Juifz avec huis chez Du Bellay (Regrets, 84). Toutefois, certains mots perdront leur -f : apprentifz rime avec gentilz chez Marot (Épitres, LI) . Certains rétablissements de consonnes se feront à tort, la rue des Jeûneurs était auparavant la rue des Jeux neufs.
En liaison, elle se prononcera comme un v : neuf ans, neuf heures. Les autres mots terminés par f ne se lient pas avec cette modification : neuf euros ne se prononce pas neuveuro. Cela n'a pas toujours été vrai, la sonorisation date de la Renaissance, selon Peletier du Mans on prononce v les f de homme d'esprit naïf, inventif é résolu.
Graphies
La lettre f peut remplacer le digramme ph dans certains mots : faramineux et pharamineux, fantasme et phantasme, nénufar et nénuphar. La prétendue distinction de sens dans les deux premiers couples est oiseuse. La graphie nénuphar est une erreur de l'Académie française en 1932, le terme n'est pas d'origine grecque mais persane, les rectifications orthographiques de 1990 permettent de revenir à la graphie de 1878.
Certaines langues comme l'espagnol ou l'allemand ont simplifié les mots d'origine grecque, Telefon.
Inversement, Alfred Jarry s'est amusé à complexifier les
graphies, finance est écrit phynance sur le modèle de physique.
« Il jurait par f et par
b, se dit
Quand on veut faire
entendre qu'il s'agit
De jurements très
grossiers
Que la décence ne
permet pas de répéter.
Les b, les f voltigeaient
sur son bec ;
Les jeunes soeurs
crurent qu'il parlait grec. » Gresset,
Vert-Vert, IV.
C'est un grand if (c'est-à-dire un grand j. f., un jean-foutre), expression injurieuse fondée sur ce que la qualification j. f. avant l'invention des lettres ramistes, et en supprimant les points, faisait précisément le mot if.
L'anglais parle encore de f word pour le mot fuck (baiser) et de four letters words pour les mots grossiers
en quatre lettres (shit, suck, dick, cock
and so on).
Abréviations et symboles
— Terme de musique. F indique le ton de fa dans la notation
anglo-saxonne ; f écrit en italique
au-dessus ou au-dessous d'une note signifie forte ou fort, ff signifie fortissimo ou très fort.
— F.: suivi de trois points. Dans la franc-maçonnerie,
Franc ou Frère.
— F (1953; abrév. de familial) F1, F2, F3... . Logement
de une, deux, trois... pièces principales.
— F symbole du farad, du nom du physicien Faraday,
unité de mesure électrique.
— f, fonction en mathématiques, f(x).
— °F, degré Fahrenheit. Le symbole du degré se lie
à l'abréviation
— F, franc (unité monétaire). FB : franc belge. FF
: franc français. FS : franc suisse. L'abréviation FRF ou FR pour franc français
est fausse.
— F abréviation de la France.
— F indiquait une monnaie frappée à Angers.
— En droit, ff entrelacé voulait dire Digeste, ou choses digérées,
mises en ordre. C'est une compilation d'avis et de décisions administratives
qui avait force de loi. Elle a été aussi appelée Pandectes du latin
Pandectæ à partir du grec, qui reçoit tout. En fait, ces deux f joints
seraient deux pi ππ (pour indiquer le pluriel) qui auraient été mal lus après
avoir été soudés.
— La lettre F servait à noter le nombre 40 chez les Romains ; surmontée d'un
titre ou d'une barre, elle voulait dire 40 000.
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