1. Genre et nombre


Les départements prennent le genre du cours d'eau (la Loire), du massif (le Jura), du mont (le Cantal), du point géographique (le Finistère, le Nord), du littoral (la Manche) qui leur donne leur nom.

Certains noms sont composés de deux hydronymes : le Loir-et-Cher (deux noms masculins), l'Ille-et-Vilaine (deux noms féminins), la Meurthe-et-Moselle (idem),  l'Indre-et-Loire (idem),  la Saône-et-Loire (idem), le Tarn-et-Garonne (masculin et féminin), le Lot-et-Garonne (idem). Le masculin est placé en premier, il donne le genre et le nom reste au singulier.

Un cas particulier : le Maine-et-Loire est constitué de la rivière la Maine et du fleuve la Loire. Par analogie avec l'ancienne province du Maine (Sarthe et Mayenne), le premier nom est devenu masculin. Un autre cas particulier : l'Eure-et-Loir (féminin et masculin) devient masculin par attraction des autres départements construits de manière similaire et parce que le nom commence par une voyelle qui masque le genre.

Certains noms sont déterminés par une catégorie géographique :
– les Bouches-du-Rhône ;
– la Côte-d'Or ;
– les Côtes-d'Armor (anciennement Côtes-du-Nord) ;
– les Hauts-de-Seine ;
– le Pas-de-Calais ;
– le Puy-de-Dôme ;
– le Territoire-de-Belfort ;
– le Val-de-Marne.
C'est le nom déterminant qui donne le genre et le nombre.

D'autres noms sont déterminés par un adjectif :
– Hautes-Alpes ;
– Haute-Corse ;
– Haute-Garonne ;
– Haute-Loire ;
– Hautes-Pyrénées ;
– Pyrénées-Orientales ;
– Bas-Rhin ;
– Haut-Rhin ;
– Haute-Saône ;
– Haute-Savoie ;
– Haute-Seine ;   
– Haute-Vienne.

Un nom possède un genre hésitant : la Vaucluse était à l'origine la vallée fermée ou Valleclusa (1050), on trouve une première mention de 1034, sous la forme castellum Vallem Clusam. Le changement de genre en le Vaucluse a des conséquences sur l'emploi de la préposition.

Un nom est devenu féminin alors que son éponyme est masculin : la Lozère tire son nom du mont Lozère.

Sont masculins les noms qui ne finissent pas par un e caduc : le Morbihan (la mer intérieure), le Calvados, Tarn, Rhône, Gard, Gers, Cantal, Allier, Cher, Doubs, Hérault, Jura, Loiret, Loir, Lot, Ain, Aveyron.    


Les noms au pluriel

Ce sont des départements qui ont des noms de montagnes à l'origine :
– Alpes-de-Haute-Provence, Hautes-Alpes, Alpes-Maritimes, Pyrénées-Atlantiques, Hautes-Pyrénées, Pyrénées-Orientales, Vosges.
Des noms de situation géographique :
– Côtes-du-Nord et Côtes-d'Armor, Hauts-de-Seine, Bouches-du-Rhône.
Des noms de forêts :
– Landes, Yvelines, Ardennes.
Un nom de fleuves :
– Deux-Sèvres.

Ces noms sont presque tous féminins, soit pour des raisons historiques depuis l'Antiquité (Alpes, Pyrénées), soit pour des raisons de construction (Côtes-d'Armor, Bouches-du-Rhône).

Il convient néanmoins de noter certains faits.
– Le nom du département des Ardennes emploie la forme plurielle alors que le massif et la forêt est celui de l'Ardenne en Belgique. Il s'agissait de Arduenna Silva , du nom de la déesse gauloise.
– Le nom des Yvelines devrait être singulier. La forme d'origine est Aquilina Silva. La confusion s'est produite dès le XIX^e s.
– La forme classique de la région des Landes était la Lande. Le nom est devenu pluriel sous la Révolution.


2. Emploi de la préposition


Devant les noms de départements, on utilise la préposition dans : dans la Gironde, dans les Deux-Sèvres.

Toutefois, certains noms acceptent la préposition en :
– quelques noms simples commençant par voyelle comme en Ardèche, en Aveyron, en Isère ;
– des noms simples confondus avec une ancienne province, en Gironde, en Dordogne, en Vendée, en Moselle, en Savoie.
– des noms composés comme en Haute-Saône, en Meurthe-et-Moselle, en Indre-et-Loire.

Le cas du Vaucluse est particulier : en Vaucluse maintient la particularité des anciennes terres papales, mais il évite aussi l'article. Le nom du département est département de Vaucluse, sans article.

Les noms d'îles sont soumis aux usages qui concernent ces lieux : en Corse, mais en ou dans la Haute-Corse, en ou dans la Corse-du-Sud. La première forme est la plus fréquente. À la Martinique, à la Guadeloupe, à la Réunion. Toutefois, en Martinique et en Guadeloupe se rencontrent de plus en plus souvent, sur le modèle des autres départements pris pour des provinces.


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