Sa fréquence est de 1,34 % en 1947 ; de 9,8 % en 2000. Elle était la 15^e lettre fréquente, elle est la 19^e aujourd'hui.

Elle n'apparaît pas dans les alphabets latins du gallois, du letton, du lituanien, du turc.

 Le q a comme origine la lettre phénicienne qof (qoph), en grec koppa.  Elle figure dans l'alphabet dorien de Cumes. La racine qof signifierait « singe ». La lettre phénicienne représente un cercle barré en son centre par une barre médiane verticale. Le dessin n'explique guère la signification du nom. Elle a été utilisée en corinthien, mais elle n'était pas d'une grande utilité car le grec ne distingue pas entre les consonnes notées par kâf (de la même famille que kappa) et qâf (lié à koppa) contrairement aux langues sémitiques.

La lettre est ensuite empruntée par les Étrusques. Comme en grec archaïque, elle va noter le phonème /θ/, th, en concurrence avec théta Θ qui pouvait être écrit en étrusque . Il s'agit d'une consonne aspirée qui pouvait aussi correspondre à un êta grec H. La forme du q en étrusque est encore celle du cercle, mais pourvu d'une queue verticale médiane à l'époque archaïque, puis cette queue va se déplacer à droite au IV^e s. en messapien La volonté était de le distinguer de la lettre issue de phi grec Φ.  La queue du q ne servait donc pas à distinguer  la lettre de l'O issu d'omicron, mais le cercle va adopter en latin la forme même du O.

Le q est fort peu présent dans les alphabets italiques. On le rencontre en messapien et dans l'écriture de Novilara, proches de l'étrusque. Le latin n'avait pas besoin de noter une dentale aspirée contrairement à l'étrusque ou au grec. Des lettres comme théta Θ,  phi Φ,  êta H,  khi  X n'étaient donc pas  utiles. L'êta a été emprunté néanmoins, mais la consonne phonétique avait disparue à la fin de l'époque républicaine et elle n'était plus qu'une notation étymologique. Le phi et le théta serviront dans l'écriture des nombres. Le khi sera emprunté plus tard comme lettre pour les mots étrangers.

Reste donc le koppa. Le latin archaïque possédait une consonne /kw/ différente de /k/.Le koppa servira à la noter et c'est pourquoi les mots latins sont écrits avec la séquence qu. Mais la consonne évoluera ensuite vers /kw/ par dissimilation. Le V latin sera à la fin de la République une semi-consonne /w/ après q.  La lettre est en concurrence en latin avec C et K. Le K intervient dans des mots d'origine grecque, mais surtout d'abord dans des mots d'origine étrusque comme Kalendae (calendes). L'étrusque ne faisait pas de différence entre /k/ et /g/. L'opposition des lettres tenait compte de la voyelle suivante, C était suivi de E et I, K de A, Q de U, mais cela n'avait rien d'absolu. La lettre grecque gamma Γ servait à noter la même occlusive que kappa.

En revanche, l'opposition de sonorité était pertinente en latin. Les Romains ne vont pas employer au début le kappa pour la consonne sourde, ils continueront à user du gamma. Le kappa a été réservé à des abréviations. Toutefois, le besoin d'une lettre particulière s'est fait sentir. Or le koppa était réservé à la consonne /k^w/. On va donc bricoler une nouvelle lettre à partir du gamma, le G qui prend une barre tandis que le C conserve la forme du gamma. Cela explique les formes comme Gaius prononcé Caius.

Résumons. Le Q a représenté une consonne que l'on retrouve dans les translittérations modernes de l'arabe et de l'hébreu. C'est sa valeur d'origine. Il a été une consonne dentale en grec et en étrusque, valeur qui a disparu mais qui a permis son maintien. Il a été une consonne /k^w/ en latin, d'où sa présence jumelée à u. Il se retrouve en concurrence avec C et K seulement à la fin de l'ère républicaine à Rome.

Le Q est ressenti en ancien français comme une lettre inutile. On le remplace presque systématiquement par K ou par C. Ainsi, on écrit ki, ke, surtout au nord de la Loire. Des formes comme cadran issu de quatro s'expliquent ainsi. Toutefois, la Renaissance procède à un retour étymologique et les humanistes bannissent les formes avec K parce qu'ils préfèrent les réserver aux mots grecs. Robert Estienne ne donne pas le K dans son Traicte de l'orthographe francoise (1559). Il n'y aura plus de mots avec K au cours du XVII^e s. Les réfections latines nécessitent le besoin de nommer cette lettre souvent omise auparavant.

Le nom du C (cé) se distinguait nettement de celui du K (ké) et de celui de l'S (esse). Ramus propose de nommer les lettres en tenant compte de leur signification dans les langues anciennes. Le nom du K (ka) devient analogique de celui de kappa. Celui du Q (cu) va prendre sa source dans le latin puisqu'il est toujours suivi d'un u. Ramus sera raillé parce qu'il demande le rétablissement oral du u latin dans les noms latins alors que l'habitude était de l'omettre. Cela débouche sur la querelle des cancans, du nom de la conjonction latine quanquam (quoique). Mais surtout on va lui reprocher la prononciation indécente de cette lettre. Au XVII^e s., une prononciation dite moderne est proposée par Port-Royal et elle aligne toutes les lettres : be, ce, de... je, ke, le.... pe, que, re, se... On voit les inconvénients de cette épellation puisque C et S ont le même nom, de même que K et Q. Jusqu'au XX^e s., dans les établissements religieux, la lettre Q sera nommée la lettre impudique ou bien nommée par que.       

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