Histoire
 

La lettre aleph en sémitique signifiait « boeuf ». Son dessin représentait une tête de boeuf surmontée de ses cornes.

En grec, la lettre alpha pivote de 90° vers la droite pour la minuscule, et de 180° pour la majuscule.

α

L'hébreu notait par ce signe une consonne qui n'existait pas en grec. Celui-ci donnera à la lettre la valeur d'une voyelle. La place des lettres a été très tôt fixée par les Phéniciens et elle a été reprise par les Grecs, puis les Romains. L'expression des Évangiles « je suis l'alpha et l'oméga  » renvoie au début et à la fin de l'alphabet grec.  

Le nom de la lettre entre dans le substantif alphabet (vers 1140) du bas-latin alphabetum. Il se retrouve sous forme épelée dans l' a b c (1119) et dans l'abécédaire (1529) du latin abecedarius, adjectif qui signifiait d'abord alphabétique. Le terme alphabétaire, relatif à l'alphabet, est vieilli.
 

Prononciation

C'est le a courant du français actuel, celui de patte, plat, papa, etc. C'est une voyelle antérieure, ouverte, et orale (non nasale).

Cette voyelle se fait aujourd'hui de plus en plus rare, remplacée par la précédente même dans les mots où elle permet de distinguer le terme d'un quasi homophone, comme tâche de tache. Dans l'orthographe, cette voyelle porte généralement un accent circonflexe, comme dans âme, âne, pâle, lâche, etc., ainsi que sur le subjonctif imparfait : Il eût fallu qu'il y pensât. Au début du XX^e siècle encore, il était couramment utilisé dans le suffixe -ation (interrogation). Cette voyelle est postérieure, les différences d'aperture et d'arondissement n'existent pas. 

A postérieur tendait plus vers o. Cette prononciation se retrouve encore localement, par exemple en Champagne. Le son était long dans aame ou Chaalons.

A moyen, plus ouvert, et que l'on prononçait dans bas.

A antérieur, plus ouvert qu'aujourd'hui.

La voyelle note un [o] dans des mots étrangers : call-girl, yacht, yawl, walkman, crawl, squaw, toast.

La voyelle n'est pas prononcée dans les mots suivants : Aoste, août (mais elle l'est fréquemment dans aoûtage, aoûtat, aoûtien, aoûtement), Craonne (sauf dans la chanson de Craonne), curaçao, paonne, Saône, saoul, saoulard, saouler, saoulerie. L'usage est incertain pour raout.

Elle entre dans la séquence ai ou ay pour former les différentes voyelles notées aussi e, é, è : allai, allais, paye, pays. Elle note une nasale aussi avec aim, ain : daim, bain. Les différences sont traitées dans la page concernant y et le tréma.

Dans le trigramme aon, la nasale est [ã] sans a : faon, paon, taon, Laon. Mais cela ne concerne plus les villes de Raon-l'Étape, Craon et Thaon-les-Vosges qui ont changé de prononciation après la Première Guerre mondiale.
 
 

Pourquoi des accents çà et là ?

L'accent grave est apparu au XVI^e s. dans une série de mots homonymes : a/à, ça/çà, la/là. Pour déjà (desja), l'accent vient du fait que le mot est formé de deux parties :  des (dès, à partir de) et  jà ( ia en ancien français) issu de jam, « maintenant en latin ».  Jà était encore fréquemment utilisé à la Renaissance et déjà (desja ou desia) ne commencera à s'imposer qu'au XVII^e s. La graphie de ia (i et j n'étaient qu'une seule lettre) était très ambiguë - à rapprocher de « il y a ». Le même accent avait été utilisé dans une série sans équivoque comme deçà (de et çà), delà, voilà (vois et là). En 1740, l'Académie a décidé d'aligner déjà sur la série. Le rôle de l'accent grave n'est pas phonétique dans ces mots.

Attention ! Il n'y a pas d'accent sur cela.
 

Et pourquoi des circonflexes ?

C'est la trace d'une lettre disparue qui n'est pas forcément toujours un s : pâte de pasta, âme de anme, âge de aage. 

La lettre a dans les autres alphabets latins

 Les mots contenant le plus de a : abracadabrant, tarmacadamisa (passé simple).