Le nom de l'érable apparaît sous la forme arable en 1236 à partir du latin médiéval acerabulus au VII^e s. Ce dernier terme est glosé comme acer, aceris qui désignait une sorte d'érable. L'italien acer et l'espagnol arce avec métathèse ont conservé ce radical. En revanche , le portugais a employé bordo qui est un emprunt germanique se rapportant au bois.

Le nom français de l'érable serait un composé  mi-latin, mi-gaulois signifiant érable-pommier (ou plutôt arbre fruitier). On retrouve de tels composés dans le vieil-irlandais fic-abull (figuier-pommier), le gallois cri-afol (sorbier-pommier ou sorbier des oiseaux). Une autre hypothèse veut que le  gaulois *acar voulait déjà dire *abulus et que le mot latin aurait supplanté le mot gaulois.

Une autre hypothèse plus ancienne veut que le nom provienne de *acer abor pour acer arbor parce que le nom air ou er aurait été trop court.

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